位于英国伦敦新牛津大街北面罗素广场的英国大英博物馆，是最著名的世界五大博物馆之一，也是世界上历史最悠久、规模最宏伟的综合性博物馆。该馆成立于年6月7日，年1月15日起正式对公众开放，藏品之丰富、种类之繁多，为全世界博物馆所罕见。
但你是否知道，这么宏大的博物馆竟然起源于一位内科医生的私人藏品，而这位医生又是“牛奶巧克力”的发明者，这还不算什么，他还是英国著名的物理学家牛顿的同事。
他叫汉斯·斯隆，是英国皇家学会第十四任会长（上一任是发现“万有引力”的英国著名的物理学家、艾萨克·牛顿爵士），他在年，把自己积攒了一辈子的7万件藏品全部送给了英国国王乔治二世，王室为此专门建造了一座博物馆来陈列他的藏品，这就是大英博物馆。
斯隆年出生于爱尔兰基利里，和英国皇家学会同一年诞生。他是一名内科医生，27岁时就成为享誉伦敦的名医，在伦敦医学界和科学界都有广泛的人脉和稳固的根基。
年轻的斯隆天生喜爱科学，物理、化学、地质、生物、自然……一切与科学有关的领域，他都感兴趣，不过作为一名医生，他最感兴趣的还是植物学，这与他的工作有关。17世纪的医学领域，大部分药物都来自植物。当新大陆源源不断向英国送来马铃薯、玉米、橡胶、奎宁、烟草等新物种时，斯隆也正在等待一个合适的机会去海外寻找新的植物和药物。
这一天机会终于来了。年，英国贵族阿尔比马尔公爵出任牙买加总督，斯隆由于医术高超，被公爵亲点为随行医务官。同年9月19日，由两艘商船和一艘护卫舰组成的船队，从普利茅斯港出发，历经三个月的航行后抵达了牙买加皇家港。
从航行开始，斯隆就每天记录航行中的日常生活和沿途观察到的飞鸟走兽以及海洋物种。在牙买加的15个月里，斯隆的脚步更是遍及全岛，在日记中记下了天气、自然灾害、地形地貌、非洲人的日常行为特点等。这期间，他收集并制作了大量的动植物标本，准备带回英国，但这些标本在牙买加温热潮湿的气候中难以保存，因此斯隆雇佣了一位牙买加当地的画家，跟随他在牙买加各地旅行，遇到没见过的植物、果实和动植物时，就由这位画家用素描的方式记录下来。这些素描作品以及斯隆收集的七百多种植物标本，最后都被斯隆带回了英国。
这些画作中，包括一幅可可豆的素描。斯隆在牙买加旅行时，发现当地人广泛使用可可的果实治疗各种疾病，这引起了他的极大兴趣。在亲自实践之后，他决定把可可带回英国。不过直接吃可可的味道一般人受不了，在一次偶然的尝试中，斯隆把牛奶加进了可可饮品里，发现非常可口，于是把这种配方申请了专利，后来他把这个配方买给了伦敦的吉百利公司，为他带来了相当可观的收入。一直到现在，吉百利在世界很多地方都是牛奶巧克力的代名词。
在牙买加期间，斯隆很好地履行了医务官的职责。他不仅随时照顾好公爵和船队人员的健康，还治好了很多牙买加当地患者，其中包括牙买加前总督、著名海盗亨利·摩根。
尽管有斯隆的随行医护，但阿尔比马尔公爵还是于年10月在牙买加去世。丈夫去世后，公爵夫人无心再待在牙买加，决定返回英国。斯隆只得提前终止自己在牙买加的考察计划，为公爵的遗体进行防腐处理后，护送其回到英国埋葬。
回国后，斯隆继续在公爵家中服务了四年，然后在伦敦布鲁姆斯伯里区的繁华地段开设了一家私人诊所，专门为富豪名流们治病，跻身为高收入人群。，他娶了一位牙买加大地主的遗孀伊丽莎白·斯洛恩，华丽转身为伦敦富豪，这为他以后的收藏提供了有效的经济支持。
早在青少年时期，收集各种植物标本就是斯隆的最大爱好，这种爱好一直持续到斯隆的晚年。年到年，斯隆将自己在牙买加岛上的见闻结合自己的前期收藏，结集出版了《植物目录》和《牙买加自然史》两本著作，这两本书中刊载了大量的牙买加动植物素描图片，在没有照相机的时代，图文并茂地向读者展示了很多闻所未闻见所未见的珍稀动植物，为他带来了带来了极高的声望。年，在英国皇家学会会长艾萨克·牛顿爵士去世后，汉斯被推举为新一任会长，一直担任此职务到81岁高龄。
担任会长后，斯隆与英国科学家们有了更广泛的接触，尤其是植物学家对他的藏品非常感兴趣，甚至有很多海外领地的科学家，都慕名而来观赏斯隆的个人收藏。这时的斯隆除了继续扩大收藏范围外，也会花钱成批地买下其它植物学家的收藏，其中仅腊叶标本的收藏数量就高达册，里面只有8册是他自己从牙买加带回来的。
此外，斯隆还有多个上了釉的小盒子全部保存着各种植物，装满了5个大柜子90多个抽屉；他从牙买加带回来的动物标本原本只占动物标本中的少数，到后期发展到多件贝壳，多件无脊椎动物，多件鱼类，多件禽类、蛋类和鸟巢标本，包括剥制标本和骨骼标本在内的脊椎动物标本更是高达多件，甚至包括大象和鲸鱼这样的庞然大物。
除了植物和动物类，斯隆的收藏还包括珠宝首饰、金属、矿石、化石、岩石、古董、艺术品等五花八门的领域，这些藏品来自欧亚大陆，几乎无所不包：2.3万件各种钱币和各种材质的勋章，多件同时代的艺术珍品，包括德国画家阿尔布雷特·丢勒等名家作品。最令人羡慕的是他的5万多册藏书和不计其数的手稿和画作，是当时英国最完整、最广泛的私人图书收藏。
为了妥善保存这些东西，斯隆不断的购买房子，在一定程度上推动了伦敦房地产的发展。他先是在自己诊所所在的布鲁姆斯伯里区购买了的两栋房产，但显然不够使用。年斯隆又在切尔西买下一片地建了一个庄园。这座庄园以及周围的近百英亩地后来作为女儿的嫁妆送给了Cadogan伯爵。这片土地就是现在伦敦市中心著名的斯隆大街、斯隆广场周边区域，是伦敦最繁华的区域，爱马仕、路易威登、范思哲、缪缪等奢侈品品牌在斯隆大街上都有店面。
晚年的斯隆十分担心自己这些藏品的命运，他不甘心自己收藏了一辈子的这些宝贝在他死后重新散失。他遍寻伦敦的研究机构和博物馆，没找到一家能让他放心托付这些藏品的。于是斯隆立下遗嘱，将所有藏品全部赠送给当时的国王乔治二世，唯一的条件是国王给他的两个女儿两万英镑。尽管两万英镑比起斯隆对这些藏品的投资来说要少很多，但英国王室还是有些迟疑，一则王室一时间拿不出这么多钱，二则有财政大臣提出，不值得为这些东西支付这笔费用，以至于这桩交易一直到年1月斯隆去世都处于国会喋喋不休地争论中。
就在国会为是否收购斯隆的收藏吵得不可开交的时候，俄国人得知了斯隆向英国政府出售藏品消息，他们向斯隆的家人表现出强烈的购买意愿，但斯隆的家人和好友们希望将这些收藏留在伦敦。
时任英国国会下院议长是关心保护文物，正直的政治家阿瑟·昂斯洛，在他的倡议下，伦敦成立了特别委员会，重新审定斯隆收藏的价值，结果显示远远超过斯隆提出的2万英镑的出让费，大约至少值8万英镑。但财政大臣还是反对购买斯隆的收藏，理由是要购买的还有哈利家族和柯顿家族的图书、手稿和国家文件等的收藏。昂兹洛趁机鼓励特别委员会就购买斯隆爵士收藏的同时，附带收购哈利、柯顿家族的收藏而向议会提出议案。不久后，英国议会下院正式通过建立不列颠博物馆的《大英博物馆法》，并与年6月7日获得国王的批准。
为收购斯隆爵士等人的收藏，《大英博物馆法》按照斯隆的遗嘱，规定未来的收藏将永久保存并可供人利用：“该博物馆或收藏将保存并维持下去，不仅供学者和好奇的人们来视察和娱乐，而且要让公众使用并获益”。鉴于资金紧张，法案决定采用发行彩票的办法筹募购买收藏的资金。
在这项长达26页的法案中，至少有12页是有关发行彩票的内容：彩金总额30万英镑，彩票面额3英镑，其中20万设为个奖项，设定的奖级包括从一个1万英镑的头奖到个10英镑的末奖。最后，编号为彩票的持有者获得头奖，于年12月提走了1万英镑的奖金。这次十八世纪的彩票发行，在当时的英国引起不小的轰动，获利的不是中奖的彩民而是操纵彩票炒作和赌博的投机人，其中还爆出过丑闻和讼案。为此，还有人抨击国会的吝啬，认为如果国会不是如此吝啬，就不会有彩票，也就不会有舞弊行为。
彩票发行后，除开奖金费用之后，共募集了.82英镑，其中2万英镑购买了斯隆的收藏，1万英镑购买了哈利家族的图书馆，另以1万英镑买下蒙塔古第一公爵拉尔夫·蒙塔古建造于17世纪的蒙塔古宫，作为博物馆的馆舍，除了整修和维护蒙塔古宫所需费用外，其余的3万英镑购买了政府债券，以备以后维持博物馆之用。
年1月15日，大英博物馆首次向公众开放，拉开英国新型博物馆的序幕——它不归属于教会和国王，藏品涵盖各个领域，并且免费向公众开放。至此，斯隆的终生收藏可谓找到最好的归宿。
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